Naukowcy zajmujący się planetami bardzo oczekiwali wykorzystania widzenia w podczerwieni Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba do badania tajemniczego księżyca Saturna – Tytana i jego atmosfery. Oczekiwanie w końcu dobiegło końca, a wyniki są spektakularne. Ponadto JWST miał niewielką pomoc od jednego ze swoich przyjaciół z obserwatorium naziemnego, pomagając w rozszyfrowaniu niektórych dziwnych cech na nowych obrazach. Okazuje się, że JWST właśnie sfotografował rzadkie zdarzenie na Tytanie: chmury. Na tych nowych zdjęciach białe obszary w pobliżu wierzchołka Tytana to chmury, prawdopodobnie utworzone z metanu. Wydaje się, że chmury uformowały się nad północnym regionem Tytana, znanym z jezior utworzonych z ciekłych węglowodorów.
Bogata w azot atmosfera Tytana okrywa księżyc jak całun, ponieważ jest o 50% gęstsza niż atmosfera ziemska i światło widzialne nie może przez nią przeniknąć. Ale astronomowie wymyślili pomysłowe sposoby patrzenia przez atmosferę – używając radaru, technik w podczerwieni i innych sztuczek, umożliwiając im dostrzeżenie szczegółów w atmosferze Tytana i co zadziwiające, nawet na powierzchni, aby zobaczyć cechy takie jak wydmy, a także węglowodorowe rzeki i jeziora. Podczas gdy astronomowie byli w stanie wykrywać chmury w atmosferze Tytana od 1995 roku, według planetolog Sarah Hörst, jest to rzadkie i Tytan może przetrwać lata bez wykrywalnych chmur.
JWST sfotografował Tytana 4 listopada. Wpis na blogu NASA szczegółowo opisuje , jak Sebastien Rodriguez z Universite Paris Cité jako pierwszy zobaczył nowe zdjęcia, gdy dane dotarły na Ziemię, a Rodriguez zaalarmował resztę zespołu w e-mailu:
Kierownik projektu JWST Solar System GTO Heidi Hammel ze Stowarzyszenia Uniwersytetów Badań Astronomicznych (AURA) zareagowała podobnie:
Zespół szybko wezwał kolegów z Teleskopu Kecka na Mauna Kea na Hawajach w celu przeprowadzenia dalszych obserwacji. Seria zdjęć Kecka wykonanych około 30 i 54 godzin po JWST pokazała podobne chmury – prawdopodobnie te same – ale nieco przesunięte z powodu obrotu Księżyca względem Ziemi.
Astronomowie ostrzegają jednak, że ponieważ chmury nie utrzymują się długo na Tytanie ani na Ziemi, więc te widziane 4 listopada przez JWST mogą nie być takie same jak te widziane 7 listopada przez Kecka. Tytan jest jedynym księżycem w Układzie Słonecznym z gęstą atmosferą i jedynym ciałem planetarnym poza Ziemią, które obecnie ma cechy powierzchniowe, takie jak rzeki, jeziora i morza. Jednak w przeciwieństwie do Ziemi ciecz na powierzchni Tytana składa się z węglowodorów, w tym metanu i etanu, a nie z wody.
Nowe i kontynuowane obserwacje Tytana z JWST, w połączeniu z obserwacjami z teleskopów naziemnych, pomogą astronomom zrozumieć wzorce pogodowe na Tytanie. Ponadto nadchodząca misja na ten księżyc, zaplanowana na 2027 rok, zwana Dragonfly, również dostarczy więcej informacji. Dragonfly ma lądownik wielowirnikowy i oceni możliwość zamieszkania w unikalnym środowisku Tytana.
Zespół naukowy, który wykorzystał JWST do badania Tytana, wciąż pracuje nad swoimi danymi, więc te obserwacje są nadal w toku, a zespół podkreślił, że ich praca nie przeszła jeszcze procesu recenzji.
