W niedawnym badaniu opublikowanym w Instrumentation and Methods for Astrophysics prywatna firma kosmiczna Rocket Lab przedstawia plan wysłania wysokoenergetycznej sondy Photon na Wenus w maju 2023 roku, której głównym celem jest poszukiwanie życia w atmosferze Wenus. Planeta Wenus stała się ostatnio gorącym tematem w dziedzinie astrobiologii, co sprawia, że wysokoenergetyczna misja Photon jest o wiele bardziej ekscytująca.
Rocket Lab ma nadzieję, że zbuduje niedawny udany start misji CAPSTONE za pomocą swojej magistrali satelitarnej Photon i składa się z CubeSata zaprojektowanego do badania orbity bliskiej prostoliniowej halo (NRHO) wokół Księżyca i jej zastosowań w długoterminowych misjach, takich jak Gateway.
Dzięki wysokim możliwościom delta-V, które właśnie zademonstrowaliśmy na CAPSTONE, możemy teraz uzyskać dostęp do prawie każdego miejsca w wewnętrznym Układzie Słonecznym za pomocą Photona.powiedział Richard French, który jest dyrektorem strategii rozwoju biznesu w dziale systemów kosmicznych w Rocket Lab.
To, co sprawia, że Wenus jest dla nas atrakcyjna, to fakt, że do niedawna nie poświęcano jej zbyt wiele uwagi, jeśli chodzi o misje nakierowane na Wenus, a w szczególności planowanie pomiarów in-situ. Ponieważ VERITAS i DAVINCI są obecnie wdrażane przez NASA, kładzie się większy nacisk, ale mając na uwadze, że misje te rozpoczynają się nie wcześniej niż pod koniec 2020 roku, mamy nadzieję zwiększyć tempo odkrywania, rozpoczynając znacznie wcześniej. VERITAS i DAVINCI+ zostały niedawno zatwierdzonemisje NASA miały na celu dokładniejsze zbadanie Wenus, w tym jej składu atmosferycznego i historii geologicznej. Obecnie wydaje się, że wysokoenergetyczny Photon zostanie wystrzelony zgodnie z harmonogramem w maju 2023 roku.dodaje French.
Projekt postępuje tak szybko, jak to możliwe, z myślą o wykorzystaniu okazji, która ma nastąpić w maju przyszłego roku. Jeśli nam się nie uda, mamy kopię zapasową w styczniu 2025 roku. Tak czy inaczej, chcemy działać tak szybko, jak to możliwe. Czerpiemy korzyści z silnego partnerstwa z naszym zespołem naukowym, który dostarczył instrument pokładowy późnym latem tego lata i zestaw zapasowego sprzętu lotniczego z misji CAPSTONE.wyjaśnia French.
Wysokoenergetyczny Photon wystartuje na pokładzie rakiety nośnej Electron firmy Rocket Lab, jednocześnie przewożąc małą sondę z pojedynczym instrumentem naukowym o wadze około 1 kilograma (2,2 funta) znanym jako nefelometr autofluorescencyjny (AFN), który ma na celu skierowanie lasera na cząsteczki chmur w atmosferze Wenus w nadziei na spowodowanie fluorescencji lub świecenia cząsteczek organicznych. Wiadomo , że jedna z takich organicznych cząsteczek, aminokwas tryptofan , posiada właściwości fluorescencyjne. Sonda ma spędzić około 5 minut w atmosferze Wenus na wysokości 48-60 kilometrów (30-37 mil) nad powierzchnią, zbierając szereg danych w celu poszukiwania śladów życia.
Ponieważ naukowe misje planetarne znajdowały się w gestii organizacji rządowych przez całą epokę kosmosu, wysokoenergetyczna misja Photon na Wenus może mieć potencjał do rozszerzenia naukowych misji planetarnych z sektora prywatnego.
Możliwość wysyłania niewielkiego ładunku jednego lub dwóch instrumentów na raz umożliwia skoncentrowaną naukę w szybkich skalach czasowych i zmienia zasady gry.Planowanie i realizacja misji zwykle trwa od lat do dziesięciu, co utrudnia szybkie odpowiadanie na nowe i ekscytujące pytania naukowe.powiedziała dr Sara Seager, profesor nauk planetarnych w Massachusetts Institute of Technology, główny badacz misji.
Jak wspomniano, sama sonda spędzi tylko około 5 minut na zbieraniu danych w atmosferze Wenus. Pomimo tego małego okienka misja ta jest uważana za „pierwszy krok w kampanii małych misji mających na celu lepsze zrozumienie Wenus”, jak zauważyła gazeta.
Przewidujemy dwie kolejne misje. Ten z większą sondą ze spadochronem, który może spędzić godzinę w warstwach chmur atmosferycznych Wenus. Następna mała misja balonowa trwająca tydzień lub dłużej, inspirowana rosyjskimi balonami Vega wysłanymi w latach 80.wyjaśnia dr Seager.