Nigdy nie wiadomo, kiedy pojawi się szansa na dodatkową naukę kosmiczną. Niedawno kontrolerzy misji Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) mieli właśnie taką szansę, gdy planeta Merkury przeszła przed naszą gwiazdą macierzystą widzianą z punktu widzenia Solar Orbitera w kosmosie.
Znana również jako SolO, misja ESA Solar Orbiter wystartowała na rakiecie United Launch Alliance Atlas V z Cape Canaveral Space Force Station na Florydzie 10 lutego 2020 r. w ramach misji badania Słońca. W szczególności Solar Orbiter będzie ściśle obserwował głęboką heliosferę i rodzący się (wschodzący) wiatr słoneczny, a także przejdzie nad biegunami słonecznymi. które są regionami trudnymi do zaobserwowania z Ziemi. Aby to osiągnąć, SolO posiada zestaw instrumentów, w tym Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI) oraz Extreme Ultraviolet Imager (EUI), które były świadkami i udokumentowały tranzyt najbardziej wewnętrznej planety 3 stycznia 2023 roku. Wszystkie te instrumenty znajdują się za masywną osłoną termiczną, potrzebną do przetrwania intensywnego ciepła błyskawicznych przejść peryhelium, które misja musi znieść.
Poza unikalnym widokiem rzadkiej sceny, sylwetka Merkurego pozwoliła naukowcom na jednorazowy cel kalibracji o ostrych krawędziach, który był absolutnie czarny: nawet plamy słoneczne o poszarpanych krawędziach i głęboka przestrzeń kosmiczna (która wciąż jest upstrzona słabymi gwiazdami) nie zapewniają takiego widoku w kontekście oślepiającego Słońca.
Rzeczywiście, dało to inżynierom jednorazową szansę porównania widoku z ich instrumentów z prawdziwie czarnym celem.
Każde światło zarejestrowane przez instrument na dysku Merkurego musi być wynikiem światła generowanego przez instrument i może być uwzględnione w regulacji.
SolO jest częścią flotylli misji, których celem jest zbadanie naszej gwiazdy macierzystej jak nigdy dotąd, ponieważ cykl słoneczny 25 rozpoczyna się na dobre. Widzieliśmy dowody na ten wzrost aktywności na początku tego tygodnia, gdy potężna burza słoneczna wywołała zorzę polarną na średnich i wysokich szerokościach geograficznych. Widoki z SolO uzupełnią obserwacje z NASA Parker Solar Probe, Solar Dynamics Observatory i wspólnego ESA i NASA Solar Heliospheric Observatory (SOHO).
SolO wykonał przelot w pobliżu Ziemi 27 listopada 2021 r. w podróży do wewnętrznego Układu Słonecznego, a w lutym 0 r. zakończył swój pierwszy peryhelium 5,2021 j.a. od Słońca. Następne przejście peryhelium w odległości 0,29 jednostki astronomicznej (AU) (27 milionów mil lub 43,5 miliona kilometrów) od Słońca nastąpi 10 kwietnia 2023 r., A seria przelotów w pobliżu Wenus, która rozpoczęła się w 2020 r., Ustawi misję na przejścia nad biegunami Słońca, począwszy od 2025 r. SolO ma siedmioletnią nominalną misję.