W ciągu krótkiej dwugodzinnej okazji sonda kosmiczna NASA Juno uchwyciła rzadkie, dokładne spojrzenie na Europę, pokryty lodem księżyc Jowisza, który, jak się uważa, zawiera ukryty ocean – i być może pozaziemski szczep życia morskiego. Juno krąży wokół Jowisza od 2016 roku, ale ten tydzień przyniósł najlepszą okazję, aby przyjrzeć się Europie, która jest głównym celem dochodzenia sondy Europa Clipper w latach 30. XX wieku. 29 września orbiter brzęczał nad powierzchnią Księżyca z prędkością przekraczającą 23,6 km na sekundę i na wysokości 352 km .
To tak blisko, jak jakikolwiek statek kosmiczny dotarł do Europy od czasu przelotu sondy Galileo w 2000 roku.
Aparat do obrazowania JunoCam statku kosmicznego został zaprojektowany głównie do celów publicznych — a w ciągu ostatnich sześciu lat fani przetwarzania obrazu pomogli NASA w udostępnieniu społeczeństwu oszałamiających zdjęć Jowisza. Teraz robią to samo ze zdjęciami Europy wykonanymi przez JunoCam . Na pierwszym zdjęciu przesłanym przez statek kosmiczny, skupiającym się na obszarze w pobliżu równika Europy, znanym jako Annwn Regio , można dostrzec charakterystyczne grzbiety i doliny lodowej skorupy Europy. Uważa się, że pęknięcia w lodzie są spowodowane siłami pływowymi, które powstają podczas orbitowania Europy wokół Jowisza .
Naukowcy spodziewają się wykorzystać dane z JunoCam do uzyskania najostrzejszych obrazów Europy, jakie widziano do tej pory, z rozdzielczością 1 kilometra (0,6 mili) na piksel. A to nie wszystko: inne instrumenty przechwyciły dane dotyczące struktury lodowej skorupy Europy, jej składu powierzchni, jonosfery i interakcji Księżyca z magnetosferą Jowisza.
Candy Hansen, współbadaczka misji, która jest odpowiedzialna za planowanie JunoCam w Planetary Science Institute, powiedziała, że nowe obrazy dadzą naukowcom lepsze wyobrażenie o tym, co bulgocze na Europie.
Te zbliżenia — plus odczyty z radiometru mikrofalowego Juno — mogą wskazywać na obszary, w których lód na powierzchni Europy jest cieńszy i gdzie woda w stanie ciekłym może znajdować się w płytkich kieszeniach podpowierzchniowych. Pomoże to naukowcom zaplanować nadchodzącą misję Europa Clipper.
