Mgławica niczym uśmiechnięty kot na nowym zdjęciu z ESO

Ten pomarańczowy i czerwony obłok, fragment mgławicy Sh2-284, pokazany jest w spektakularnych szczegółach dzięki danym z VLT Survey Telescope, znajdującego się w Europejskim Obserwatorium Południowym (ESO). Mgławica roi się od młodych gwiazd, gdyż gaz i pył w jej wnętrzu gromadzą się razem, aby uformować nowe słońca. Gdy spojrzy się na tę chmurę w całości, można dostrzec twarz kota uśmiechającego się z nieba.

Gwiezdny żłobek Sh2-284 to olbrzymi obszar pyłu i gazu, a jego najjaśniejsza cześć (widoczna na zdjęciu) mierzy 150 lat świetlnych, czyli ponad 1400 bilionów kilometrów. Znajduje się około 15 000 lat świetlnych od Ziemi w kierunku gwiazdozbioru Jednorożca.

W centrum najjaśniejszej części mgławicy — tuż pod „kocim” nosem — znajduje się gromada młodych gwiazd znana jako Dolidze 25. Wytwarza ona wielkie ilości silnego promieniowania i wiatrów. Promieniowanie jest wystarczająco mocne, aby zjonizować gaz wodorowy w obłoku, wytwarzając jego jasne pomarańczowe i czerwone kolory. To w obłokach takich jak ten znajdują się cegiełki do tworzenia się nowych gwiazd.

Wiatry od centralnej gromady gwiazd wypychają gaz i pyl w mgławicy, wydrążając jej środek. Gdy wiatry napotykają gęstsze skupiska materii, natrafiają na większy opór, co oznacza, że obszary wokół skupisk ulegają erozji w pierwszej kolejności. Tworzy to kilka filarów, które widać wzdłuż brzegów Sh2-284, wskazujących na środek mgławicy, takich jak widoczny po prawej stronie kadru. Chociaż na zdjęciu mogą wydawać się małe, w rzeczywistości mają rozmiary kilku lat świetlnych i zawierają olbrzymie ilości gazu i pyłu, z których tworzą się nowe gwiazdy.

Zdjęcie utworzono korzystając z danych z VLT Survey Telescope (VST), należącego do Narodowego Instytutu Astrofizyki we Włoszech (INAF) i znajdującego się w Obserwatorium Paranal w Chile, należącym do ESO. Teleskop VST jest dedykowany wykonywaniu map nieba południowego w zakresie widzialnym. Korzysta z 256 megapikselowej kamery specjalnie zaprojektowanej do uzyskiwania zdjęć o bardzo szerokim polu widzenia. Niniejsze zdjęcie jest częścią przeglądu nieba VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge (VPHAS+), który zbadał około 500 milionów obiektów w naszej rodzimej galaktyce, pomagając w lepszym zrozumieniu narodzin, życia i śmierci gwiazd w Drodze Mlecznej.

info: ESO.org